El Programa de Tripulación Comercial de la NASA ha alcanzado un nuevo hito con el exitoso despegue de la Boeing Starliner en su primera misión tripulada. Los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams están en camino a la Estación Espacial Internacional (EEI) a bordo de la cápsula Starliner, que fue lanzada con un cohete Atlas V de United Launch Alliance (ULA). Este logro se produce después de varios años de desarrollo y la superación de numerosos desafíos técnicos.
El despegue tuvo lugar a las 10:52, hora del Este, tras años de retrasos y dos intentos fallidos previos. La comunidad espacial esperaba ansiosamente este lanzamiento, especialmente después de que el intento programado para el 1 de junio fuera pospuesto debido a problemas técnicos. Con condiciones meteorológicas favorables al 90% y solucionados los fallos técnicos anteriores, el lanzamiento finalmente se realizó con éxito.
Durante el despegue, el cohete Atlas V consumió casi 500,000 libras de combustible. La separación de la primera etapa del cohete se realizó sin problemas, y la etapa superior, Centaur, cumplió su función correctamente. El apagado del motor principal se completó 12 minutos después del lanzamiento, seguido de la separación de la cápsula tres minutos más tarde. La Boeing Starliner ejecutó con éxito el primero de varios encendidos programados de sus motores 31 minutos después del despegue, estableciéndose en su órbita preliminar rumbo a la EEI.
Este exitoso lanzamiento marca el inicio de un viaje de aproximadamente 25 horas hacia la Estación Espacial Internacional. Las maniobras de acercamiento y acoplamiento están previstas para completarse el jueves a las 12:15, hora del Este, asegurando una llegada segura y precisa.
El desarrollo de la Boeing Starliner comenzó en 2010, pero no fue hasta 2014 que la NASA la seleccionó junto a la Crew Dragon de SpaceX para transportar astronautas hacia y desde la EEI. Sin embargo, el proyecto enfrentó numerosos retrasos y problemas técnicos a lo largo de los años. El primer vuelo orbital no tripulado se realizó a finales de 2019 y el segundo en 2022, tras superar varios inconvenientes.
El lanzamiento tripulado de este miércoles es el tercer intento realizado por Boeing y ULA. Inicialmente programado para principios de mayo, el lanzamiento se pospuso debido a problemas con una válvula de oxígeno. El intento del 1 de junio fue abortado debido a fallos en los ordenadores de ULA a solo cuatro minutos del despegue. Afortunadamente, la tercera vez resultó exitosa, y la misión actual avanza sin contratiempos.
Con este logro, Butch Wilmore y Suni Williams se convertirán en los primeros astronautas en llegar a la EEI a bordo de la Boeing Starliner, consolidando a esta cápsula como la segunda del Programa de Tripulación Comercial de la NASA en operar después de la Crew Dragon de SpaceX. La competencia entre Boeing y SpaceX ha sido intensa, pero ambas empresas han demostrado su capacidad para desarrollar y lanzar vehículos espaciales tripulados seguros y efectivos.
El éxito del lanzamiento de la Boeing Starliner refuerza la importancia de la diversificación de proveedores de transporte espacial para la NASA. Este avance no solo confirma la capacidad técnica de Boeing, sino que también fortalece el Programa de Tripulación Comercial de la NASA, asegurando múltiples opciones para el envío seguro de astronautas a la Estación Espacial Internacional. La colaboración continua entre entidades privadas y la NASA promete un futuro prometedor para la exploración espacial.
Este hito es un testimonio del esfuerzo y la perseverancia tanto de Boeing como de la NASA, quienes han trabajado incansablemente para superar los desafíos y realizar este importante paso en la exploración espacial. Con la Boeing Starliner en camino a la EEI, el futuro de las misiones espaciales tripuladas se ve más brillante y prometedor que nunca.
